Home — Polignano a Mare & a Bite of Bari
- gustipugliesiuk
- Jun 15
- 15 min read
The south of Puglia, a man with a fear of heights, and the best €5 Spritz.
After our first few days in Molfetta — split between family lunches that stretched well into the afternoon, long evenings with old friends and the very specific joy of speaking Italian at full volume without having to translate yourself — I decided it was time to show Matt a little more of the south.
And before I move on, I want to pause on that feeling for a second.
Because it's something I don't think you can fully understand unless you've lived it.
My friends in the UK have never seen me like this. Back home I am... a different version of myself. Quieter. More careful with words. Always half a second behind, checking that what I said came out the way I meant it. In Italian? I don't stop talking.
There's a freedom that comes with speaking your own language — not just the words, but the rhythm, the humour, the things you don't even have to finish saying because the other person already knows. It's something you don't realise you've been missing until it comes back.
Anyway.
I decided to take Matt to Polignano a Mare.
Polignano a Mare — From Hidden Gem to Everyone's Favourite Postcard
Polignano a Mare sits about 35 kilometres south of Bari, perched dramatically on white limestone cliffs above the Adriatic. Until roughly fifteen years ago, it barely appeared in tourist guides. Then something happened — Instagram, probably — and now it's one of the most visited destinations in all of Puglia.
And honestly? It deserves every bit of it.
The town has ancient roots. Originally settled by the Peucetians in pre-Roman times, it later became an important stop along the Via Traiana, the Roman road connecting Benevento to Brindisi. Over the centuries it passed through Byzantine, Norman, Swabian and Aragonese hands, and you can still feel all of that history in the narrow stone alleys and arched doorways of the old town.
Today it's known for three things: its spectacular cliffs, its crystal-clear sea — and being the birthplace of Domenico Modugno, the man who gave the world Nel blu dipinto di blu, better known simply as Volare. His statue, titled Volare and sculpted by Argentine artist Hermann Mejer, stands at Largo Ardito with arms wide open and the Adriatic stretching endlessly behind him. It's one of those rare statues that actually makes sense where it is.
Getting There — €4 and Forty Minutes of Adriatic Views
Here's the thing nobody tells you: you can get a direct train from Molfetta to Polignano for just €4.
Forty minutes on a regional train that runs along the Adriatic coast, passing through Bari and Mola di Bari — towns that, for me, carry the weight of three years of university life and a completely different version of myself.
As for the journey itself — I slept.
All forty minutes.
At this point Matt has simply accepted that if I am on any form of transport and seated, I will be unconscious within minutes. I'm told I once again provided considerable entertainment to the other passengers.
The train was packed with tourists. Which in itself felt like a revelation — I genuinely hadn't expected Polignano to have become this popular.
Arriving — and the Immediate Threat to My Bank Account
When you step off the train at Polignano, you cannot get lost. You exit the station, walk south towards the sea, and the road takes you there in a straight line.
The first thing you notice is the people. Then the little square. Then the small shops selling Polignano everything — magnets, ceramics, tote bags, linen shirts with the town's name embroidered on the pocket.
My ADHD made contact.
I bought things for people I hadn't thought about since January.
Matt watched with the expression of a man who has learned that resistance is entirely futile.
The Belvedere — and the Man Who Refused to Look Down
We started from the top — the panoramic bridge and the belvedere at Largo Ardito, where Domenico Modugno stands with his arms open as if he's about to take off over the sea.
The view from up there is genuinely breathtaking. The cliffs drop sharply into water that shifts between turquoise and deep blue depending on where the light hits. Below, you can see sea caves carved into the limestone over centuries. The white walls of the old town cling to the edge of the rock. And ahead of you, nothing but Adriatic, all the way to the horizon.
I was leaning over the edge taking videos.
Matt was approximately four metres back, pressed against the nearest wall.
This is the part where I should mention — and I really should have thought about this before planning the day — that Matt has acrophobia. A proper, serious fear of heights. (Don't even ask me about Santorini two years ago. That is a story for another post, another day, and possibly a different therapist.)
So while I was photographing the drop, Matt was photographing the stonework.
Getting a selfie with the two of us and the sea in the background took significantly longer than I'd like to admit.
Through the Old Town
From Largo Ardito we made our way through the Arco Marchesale — the ancient stone arch that marks the entrance to the fortified old town — and into the centre.
It's a maze. Narrow white lanes, balconies with flowers, archways connecting buildings, little artisan shops tucked between cafés and restaurants. Some of the steps and walls have poems and phrases painted on them, which has become one of the town's modern symbols.
Every few metres there's an unexpected opening — a terrace, a window, a gap between buildings — and suddenly you're looking directly down at the sea. The blue arrives without warning.
Terrazza Santo Stefano is one of the most photographed spots, and you'll understand why immediately.
We also walked past the Chiesa Matrice Santa Maria Assunta, which sits at the heart of the old town in a square that feels somehow quieter than everything around it — a small pocket of calm in the middle of all that beauty and noise.
Aperitivo Time — Because Obviously
By the time we reached Largo Ardito it was 11:30am. The sun was already doing its best to remind us that this was southern Italy in summer, and Matt's forehead — I cannot stress this enough — was beginning to turn a worrying shade of pink.
(He forgot sunscreen. Again. I say again because this is a pattern. He is Australian. I genuinely don't understand it.)
We found a table in the shade, outside one of the bars on the square.
And we did what any sensible person does at 11:30am in Puglia.
We ordered Spritz.
What came with it: olives, taralli, and — most importantly — focaccia. Proper Puglian focaccia, soft inside, golden underneath, generously oiled and seasoned. The kind you cannot replicate anywhere north of Rome, no matter how hard you try.
The Spritz was €5. Cold, perfectly made, served in proper glasses with ice and a slice of orange.
We ordered a second round.
We were on holiday. These things happen.
Down Towards Lama Monachile
From the old town, the route leads gradually down towards the cliffs above Lama Monachile — the small pebble beach wedged between two sheer rock walls that has become the image most people associate with Polignano.
From above, it looks almost unreal. The water is that particular shade of blue-green that makes you wonder if someone adjusted the contrast. The Roman bridge that crosses the lama — the natural gorge — sits just above the beach, and on either side the cliff faces drop straight down into the sea.
All along this stretch there are small bars on the terraces. You can sit with a cold drink and a plate of fresh fried fish and watch the water below. The key word here is fresh. In Puglia, when they say the fish is from today, they mean it.
This is something I feel quite strongly about — so strongly, in fact, that I have never put fish on the menu at Gusti Pugliesi. Not because I don't love it, but because I grew up by the sea and I know exactly what fresh fish tastes like. I'm not willing to serve anything less. Serving fish that isn't fresh would feel like a lie, and I'd rather not do it at all.
In Polignano, nobody has that problem.
We had two more Spritzes on the terrace.
As I said. Holiday.
A Quick Detour North — Bari
On the way back, we stopped in Bari.
Our original plan had been to find the famous nonne of Bari Vecchia — the local grandmothers who sit outside their front doors in the old town and make fresh orecchiette by hand, every morning, as they have done for generations. It's one of the most genuinely Puglian things you can witness and I really wanted Matt to see it.
We arrived at 2pm.
The nonne work from 9am to around 1pm. Then they go for their afternoon rest.
Naturally.
(I will try again next week — I'm going back to Puglia soon and this time I'm going early. I'll film it and share it here.)
So instead we wandered through Bari Vecchia, which is never a disappointment. It's a dense, chaotic, completely alive maze of narrow streets where laundry hangs between buildings, voices carry from open windows, and the smell of something frying follows you everywhere. It's the kind of place that resists being tidied up for tourism, and that's exactly why it's worth visiting.
A few tips if you go:
Go in the morning. Bari Vecchia is best before the heat of the afternoon.
Walk without a plan. The best things in this neighbourhood are found by accident.
Try the focaccia barese — it's different from the Polignano version, denser and richer.
Sgagliozze are fried polenta squares sold on street corners. They cost almost nothing and they are incredible.
Panzerotti — fried dough filled with tomato and mozzarella — are Bari's real answer to the question of what to eat.
Walk the seafront promenade at sunset. It's one of the longest and most beautiful in southern Italy.
We ended up at Piazza del Ferrarese, which is firmly in tourist territory — but sometimes that's fine. The important thing is that I ordered fresh fried fish, which was everything it should be.
Matt said my bruschette at Gusti Pugliesi are better than the ones we had there.
He might be slightly biased.
(He's not wrong though.)
We walked down Via Sparano and along Corso Cavour, and I made Matt stop outside my old university — the Faculty of Foreign Languages where I spent three years becoming a completely different person from the one who had arrived — and the apartment building where I lived as a student. I'd shown him both before, on a previous trip.
But I wanted to see them again.
I'm sentimental. I make no apologies for it.
Before the train home, we stopped at a bar near the station for one last drink. I ordered granita al limone — a Bari summer essential — and mixed mine with a splash of prosecco, because that's how I like it and because, again, holiday.
The train back to Molfetta takes 25 minutes along the northern coast, stopping at small towns along the litoranea. One of them is Giovinazzo — a tiny gem of a place that I'll tell you about another time.
We got home with sore feet, slightly pink foreheads (Matt) and the particular satisfaction that only a very full day in the south can produce.
Polignano is worth every tourist, every selfie stick, every €5 Spritz.
Just make sure the person you take with you isn't afraid of heights.
To be continued...
Hai visitato Polignano o Bari? Raccontaci nei commenti! 🇮🇹
Casa — Polignano a Mare & un Assaggio di Bari
Il sud della Puglia, un uomo con la fobia delle altezze e il miglior Spritz a 5 euro.
Dopo i primi giorni a Molfetta — divisi tra pranzi in famiglia che si trascinano beatamente fino al pomeriggio, serate lunghe con gli amici di sempre e quella cosa meravigliosa che è parlare italiano ad alta voce senza doverti censurare — ho deciso che era ora di portare Matt a vedere un po' di Puglia vera.
Ma prima di andare avanti, voglio fermarmi un secondo su questa cosa.
Perché credo che si capisca davvero solo se l'hai vissuta.
I miei amici in UK non mi hanno mai vista così. Lì sono una versione più silenziosa di me stessa. Più attenta alle parole, sempre mezzo secondo indietro a controllare che quello che ho detto sia uscito nel modo giusto. In italiano? Non mi fermo mai.
C'è una libertà che arriva quando parli la tua lingua — non solo le parole, ma il ritmo, l'ironia, le cose che non devi nemmeno finire di dire perché l'altro ha già capito. È qualcosa che non sai di aver perso finché non ti torna.
Comunque.
Ho deciso di portare Matt a Polignano a Mare.
Polignano — Da Perla Nascosta a Cartolina di Tutti
Polignano a Mare si trova a circa 35 chilometri a sud di Bari, arroccata su scogliere di calcare bianco che precipitano sull'Adriatico. Fino a una quindicina di anni fa compariva a malapena nelle guide turistiche. Poi è successo qualcosa — Instagram, probabilmente — e adesso è una delle mete più visitate di tutta la Puglia.
E onestamente? Se lo merita tutto.
La città ha origini antichissime. Abitata dai Peucezi in epoca pre-romana, divenne poi una tappa importante della Via Traiana, la strada romana che collegava Benevento a Brindisi. Nei secoli è passata sotto Bizantini, Normanni, Svevi e Aragonesi, e quella stratificazione di storia si sente ancora oggi nelle strade strette e negli archi in pietra del centro storico.
Oggi Polignano è conosciuta soprattutto per tre cose: le scogliere spettacolari, il mare di un colore che sembra finto — e l'essere la città natale di Domenico Modugno, l'uomo che ha regalato al mondo Nel blu dipinto di blu. La sua statua, intitolata appunto Volare e realizzata dallo scultore argentino Hermann Mejer, si trova a Largo Ardito con le braccia aperte e il mare dietro. È una di quelle statue che ha senso esattamente dove si trova.
Come Arrivare — 4 Euro e Quaranta Minuti di Costa Adriatica
Cosa che quasi nessuno sa: da Molfetta a Polignano c'è un treno diretto che costa 4 euro.
Quaranta minuti sul regionale lungo la costa adriatica, con fermate a Bari e Mola di Bari — paesi che per me hanno il peso di tre anni di università e di una versione completamente diversa di me stessa.
Quanto al viaggio in sé — ho dormito.
Tutti e quaranta i minuti.
A questo punto Matt ha semplicemente accettato che se sono seduta su qualsiasi mezzo di trasporto, sarò incosciente nel giro di pochi minuti. Mi è stato riferito che anche stavolta ho offerto un discreto spettacolo agli altri passeggeri.
Il treno era strapieno di turisti. Il che di per sé mi ha sorpresa — non mi aspettavo che Polignano fosse diventata così popolare.
L'Arrivo — e la Minaccia Immediata al Mio Conto Corrente
Usciti dalla stazione di Polignano, non ci si può perdere. Si cammina verso sud, la strada è dritta, e il mare arriva da solo.
La prima cosa che noti sono le persone. Poi la piazzetta. Poi i negozietti che vendono tutto con scritto Polignano sopra — magneti, ceramiche, borse di tela, camicie di lino con il nome della città ricamato sul taschino.
Il mio ADHD ha preso il controllo della situazione.
Ho comprato roba per persone a cui non pensavo da gennaio.
Matt guardava con l'espressione di chi ha imparato che opporsi è inutile.
Il Belvedere — e l'Uomo che Non Voleva Guardare Giù
Abbiamo cominciato dall'alto — dal ponte panoramico e dal belvedere di Largo Ardito, dove Domenico Modugno se ne sta con le braccia aperte come se stesse davvero per spiccare il volo.
Il panorama da lassù è qualcosa che non si dimentica facilmente. Le scogliere scendono a picco in un mare che va dal turchese al blu profondo a seconda di dove batte la luce. Sotto si vedono grotte marine scavate nei secoli dalla forza delle onde. E davanti a te, Adriatico puro fino all'orizzonte.
Io ero sporta sul bordo a fare video.
Matt era a circa quattro metri di distanza, con la schiena appoggiata al muro più vicino.
Ed è qui che devo ammettere una cosa — avrei dovuto pensarci prima di organizzare la giornata — Matt ha l'acrofobia. Una vera e propria fobia delle altezze. (Non chiedetemi di Santorini due anni fa. Quella è una storia per un altro post, un altro giorno, e forse un altro terapista.)
Quindi mentre io fotografavo lo strapiombo, lui fotografava la pietra.
Fare un selfie con noi due e il mare sullo sfondo ha richiesto molto più tempo di quanto sarei disposta ad ammettere pubblicamente.
Nel Centro Storico
Da Largo Ardito siamo passati dall'Arco Marchesale — l'arco in pietra che per secoli ha segnato l'ingresso alla città fortificata — e ci siamo infilati nel centro storico.
È un labirinto. Vicoli bianchi e stretti, balconi fioriti, archi che collegano i palazzi, botteghe artigiane che si alternano a bar e ristoranti. Sui gradini, sui muri, sulle porte — poesie e frasi dipinte a mano, diventate uno dei simboli moderni del paese.
Ogni tanto il vicolo si apre all'improvviso su una terrazza, una finestra, uno spiraglio tra i palazzi — e appare il mare. Il blu arriva senza preavviso.
La Terrazza Santo Stefano è uno dei punti più fotografati, e lo si capisce immediatamente.
Nel cuore del borgo si incontra anche la Chiesa Matrice Santa Maria Assunta, con la sua piazza più silenziosa del resto — un piccolo respiro di pace in mezzo a tutta quella bellezza rumorosa.
Ora dell'Aperitivo — Perché Ovviamente
Quando siamo arrivati a Largo Ardito erano le 11:30. Il sole pugliese stava già ricordando a tutti chi comanda, e la fronte di Matt — non posso sottolinearlo abbastanza — stava assumendo una tonalità preoccupante.
(Aveva dimenticato la crema solare. Di nuovo. È australiano. Non riesco ancora a capirlo.)
Abbiamo trovato un tavolo all'ombra fuori da uno dei bar sulla piazza.
E abbiamo fatto quello che si fa alle 11:30 in Puglia.
Abbiamo ordinato lo Spritz.
Con le olive, i taralli e — soprattutto — la focaccia. Quella vera pugliese, morbida dentro, dorata sotto, con abbondante olio e sale. Quella che non riesci a replicare a nord di Roma per quanto ci provi.
Lo Spritz costava 5 euro. Freddo, perfetto, servito nel bicchiere giusto con ghiaccio e arancia.
Ne abbiamo ordinato un secondo.
Eravamo in vacanza. Queste cose succedono.
Verso Lama Monachile
Dal centro storico il percorso scende gradualmente verso le scogliere sopra Lama Monachile — la piccola spiaggia di ciottoli incastonata tra due pareti rocciose che è diventata l'immagine simbolo di Polignano.
Vista dall'alto sembra quasi irreale. L'acqua è di quel blu-verde particolare che ti fa pensare che qualcuno abbia alzato la saturazione. Il ponte romano attraversa la lama appena sopra la spiaggia, e ai lati le scogliere scendono verticali nel mare.
Lungo tutto il percorso ci sono piccoli bar sulle terrazze. Ci si siede, si beve qualcosa di fresco e si mangia frittura di pesce fresca di giornata. E quando dico fresca, intendo fresca sul serio — perché in Puglia funziona ancora così.
Su questo punto sono molto precisa — tanto che da Gusti Pugliesi non ho mai messo pesce in menu. Non perché non mi piaccia, anzi. Ma sono cresciuta in una città di mare e so esattamente che differenza fa il pesce fresco. Preferisco non farlo piuttosto che farlo male.
A Polignano, per fortuna, non c'è questo problema.
Abbiamo bevuto altri due Spritz sulla terrazza.
Come ho detto. Vacanza.
Una Deviazione a Nord — Bari
Al ritorno ci siamo fermati a Bari.
Il piano originale era trovare le famose nonne di Bari Vecchia — quelle signore che ogni mattina si siedono fuori casa e preparano le orecchiette a mano, come fanno da generazioni, e che sono diventate uno dei simboli più autentici della città. Volevo assolutamente farglielo vedere.
Siamo arrivati alle 14.
Le nonne lavorano dalle 9 alle 13. Poi fanno la pennichella.
Ovviamente.
(Ci riprovo la prossima settimana — torno in Puglia a breve e stavolta vado di mattina presto. Faccio un video e ve lo racconto qui.)
Abbiamo quindi girato per Bari Vecchia, che non delude mai. È un labirinto denso e vitalissimo, dove i panni stesi tra i palazzi ondeggiano sopra la testa, le voci escono dalle finestre aperte e il profumo di qualcosa che frigge non ti abbandona mai. È uno di quei posti che resistono a essere messi in ordine per i turisti, e per questo vale la pena visitarli.
Qualche consiglio se ci andate:
Andate la mattina presto — Bari Vecchia è tutta un'altra cosa prima che arrivi il caldo.
Camminate senza meta. Le cose migliori si trovano per caso.
Provate la focaccia barese — diversa da quella di Polignano, più densa e saporita.
Le sgagliozze — polenta fritta venduta agli angoli delle strade — costano quasi niente e sono una cosa seria.
I panzerotti fritti con pomodoro e mozzarella sono la risposta barese alla domanda "cosa mangio".
Fate una passeggiata sul lungomare al tramonto. È uno dei più belli del sud Italia.
Noi abbiamo finito in Piazza del Ferrarese, territorio turistico — ma va bene così. Ho ordinato frittura di pesce freschissima, che era esattamente quello che doveva essere.
Matt ha detto che le mie bruschette a Gusti Pugliesi sono più buone di quelle che abbiamo mangiato lì.
Potrebbe essere di parte.
(Non ha torto però.)
Abbiamo passeggiato per Via Sparano e Corso Cavour, e ho fatto fermare Matt davanti alla mia vecchia facoltà di Lingue straniere e al palazzo dove ho vissuto da fuori sede per tre anni. Glieli avevo già mostrati un'altra volta.
Ma volevo rivederli ancora.
Sono sentimentale. Non me ne scuso.
Prima del treno, ci siamo seduti al bar vicino alla stazione. Ho ordinato una granita al limone — un classico barese nelle giornate calde — e l'ho mischiata con un goccio di prosecco, perché mi piace così e perché, lo ripeto, eravamo in vacanza.
Il treno per Molfetta sono 25 minuti lungo la litoranea nord, con fermate in paesini bellissimi. Uno di questi è Giovinazzo — un piccolo gioiello di cui vi parlerò nel prossimo viaggio.
Siamo tornati a casa con i piedi stanchi, la fronte leggermente rosa (Matt) e quella soddisfazione piena che solo una giornata intensa al sud sa dare.
Polignano vale ogni turista, ogni selfie stick, ogni Spritz da 5 euro.
Assicuratevi solo che la persona che portate con voi non abbia la fobia delle altezze.
To be continued...
Hai visitato Polignano o Bari? Raccontaci nei commenti! 🇮🇹
Comments